Eng­lan­ti­lai­nen me­ri­mies (Cos­mo Jar­vis) haak­si­rik­kou­tuu 1600-lu­vun Ja­pa­niin, missä tämän on ope­tel­ta­va elämän ja po­li­tii­kan pe­lisäännöt uu­sik­si tai kuol­ta­va vi­hol­li­se­na. Ja­mes Cla­ve­lin ro­maa­niin poh­jau­tu­va kou­kut­ta­va mi­ni­sar­ja pu­noo hui­kean il­meikkään ja kieh­to­van mo­nisäi­kei­sen maail­man, jos­sa pe­rin­teet määräävät as­kel­luk­sen koh­ti uut­ta maail­maa.

Pääo­san Cos­mo Jar­vis tun­tuu aluk­si pe­rin pök­kelmäi­seltä san­ka­ril­ta 1980-lu­vun fil­ma­ti­soin­nis­sa näh­tyyn Ric­hard Cham­ber­lai­niin ver­rat­tu­na. Tämä pök­ke­lyys kui­ten­kin kään­tyy pian sar­jan vah­vuu­dek­si mie­hen pus­kies­sa härkämäi­sellä vim­mal­la tietään si­nuik­si uu­den ko­tin­sa kans­sa. Sil­muk­ka ki­ris­tyy mauk­kaas­ti pe­lissä, jos­sa pa­nok­se­na on elämä, kuo­le­ma, rak­kaus, Ja­pa­nin her­ruus ja eristäy­ty­neenä elä­neen maan suh­de ul­ko­maail­maan.